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法系是比較法學上的基本概念，具體指根據法的歷史傳統和外部特征的不同，對法所做的分類。據此分類標準，凡屬于同一傳統的法律就構成一個法系。

法系劃分的理論依據主要是法的傳統。依據這個標準，世界各國的法律就能夠分成數目有限的不同類別。在歷史上，世界各主要地區曾經存在過許多法系，諸如印度法系、中華法系、伊斯蘭法系、民法法系和普通法系，等等。當今世界上最有影響的是民法法系和普通法系。

民法法系( Civil Law System)，是指以古羅馬法，特別是以19世紀初《法國民法典》為傳統產生和發展起來的法律的總稱。由于該法系的影響范圍主要是在歐洲大陸國家，特別是法國和德國，且主要法律的表現形式均為法典，所以又稱為大陸法系、羅馬一德意志法系、法典法系。屬于這一法系的除了歐洲大陸國家外，還有曾是法國、德國、葡萄牙、荷蘭等國殖民地的國家及因其他原因受其影響的國家。例如，在非洲有埃塞俄比亞、南非、津巴布韋等;在亞洲有日本、泰國、土耳其等;此外，還有加拿大的魁北克省，美國的路易斯安那州，英國的蘇格蘭等。可見，民法法系是一個影響非常廣泛的法系。

普通法系( Common Law System)，是指以英國中世紀的法律，特別是以普通法為基礎和傳統產生與發展起來的法律的總稱。由于它主要淵源于英國普通法，被稱為普通法法系、英國法系;又由于它以判例法為法的主要表現形式，因而被稱為判例法系;由于在現代它是由英國法與美國法兩大分支構成，又稱英美法系。這一法系的范圍，除了英國(蘇格蘭外)以外，主要是曾為英國殖民地、附屬國的許多國家和地區，如美國、加拿大、印度、新加坡、澳大利亞、新西蘭以及非洲的個別國家、地區等。

民法法系與普通法系都屬于西方國家，并且受其影響的國家也主要是資本主義國家以及工業化國家，因此，它們有許多共同之處，例如在經濟基礎、階級本質上是相同的，都重視法治等，但因各自的傳統不同，它們之間又有定的區別。這些區別，從宏觀的角度看，可以分為：

第一，在法律思維方式方面，民法法系屬于演繹型思維，而普通法系屬于歸納式思維，注重類比推理。

第二，在法的淵源方面，民法法系中法的正式淵源只是制定法，而普通法系中制定法、判例法都是法的正式淵源。

第三，在法律的分類方面，民法法系國家一般都將公法與私法的劃分作為法律分類的基礎，而普通法系則是以普通法與衡平法為法的基本分類。

第四，在訴訟程序方面，民法法系與教會法程序接近，屬于糾問制訴訟，普通法系則采用對抗制訴訟程序。

第五，在法典編纂方面，民法法系的主要發展階段都有代表性的法典，特別是近代以來，進行了大規模的法典編纂活動。普通法系在都鐸王朝時期曾進行過較大規模的立法活動，近代以來制定法的數量也在增加，但從總體上看，不傾向進行系統的法典編纂。

另外，兩大法系在法院體系、法律概念、法律適用技術及法律觀念等方面還存在許多差別。